Langs beren en meren

Welkom in Canada! Na aankomst haal je je huurauto op, het vervoermiddel voor de komende vijftien dagen. Met de meegeleverde landkaart op schoot rijd je vanaf de luchthaven naar je hotel in Vancouver. Hier begint je avontuur door het westen van dit uitgestrekte land. Neem de tijd om bij te komen van de reis en de sfeer van deze levendige westkuststad op te snuiven.

Vandaag verken je een van de gezelligste steden aan de Canadese westkust. Ga omhoog in de glazen lift van de Lookout Tower en geniet op 160 meter hoogte van het uitzicht op besneeuwde bergtoppen en Granville Island. Tijdens een begeleide fietstocht van zo’n 20 kilometer rij je langs Stanley Park, over de Burrard Brug naar de markt van Granville Island en door de historische wijk Gastown, waar de oude stoomklok elk kwartier fluit. Onderweg passeer je Chinatown, het Olympic Village en de waterkant met de skyline op de achtergrond.

Je rijdt naar de haven van Horseshoe Bay en vaart met de ferry over naar Nanaimo op Vancouver Island. Vervolgens steek je het eiland over richting Tofino. Onderweg loont een stop bij het MacMillan Provincial Park de moeite, waar eeuwenoude douglassparren van soms wel 800 jaar oud boven de wandelpaden uittorenen. In het voorjaar trekken hier duizenden walvissen langs op weg naar Alaska, maar ook daarbuiten laten ze zich in de wateren rond Tofino zien. Je overnacht in een sfeervolle lodge.

Twee dagen om de ruige kust en het naastgelegen Pacific Rim National Park te ontdekken. Wandel over de Rainforest Trails door dicht oerwoud of loop langs het eindeloze zand van Long Beach naar Halfmoon Bay, waar je zeesterren en anemonen tussen de rotsen vindt. Surfers wagen zich hier op de golven. In het pittoreske Tofino proef je verse visgerechten en bewonder je First Nations-kunst; het Whale Center Museum vertelt alles over de walvissen. Wie meer wil, gaat op berensafari vanaf zee of trekt kajakkend langs de kust.

Je steekt opnieuw Vancouver Island over naar Nanaimo en vaart terug naar Horseshoe Bay. Deze keer laat je de stad links liggen en rijd je door naar Whistler. In de zomermaanden is dit bergdorp een paradijs voor wandelaars en mountainbikers, met uitzicht op witte toppen en blauwe meren met zandstrand. Tijdens de Olympische Winterspelen van 2010 kwam hier de wereld samen. Neem de gondelbaan omhoog over de Blackcomb Mountain en speur onderweg naar beren, want dit is hun leefgebied. Je hotel ligt op loopafstand van de restaurants en liften.

Een belevenis staat je te wachten: met de Peak-to-Peak Gondola zweef je tussen de toppen van Blackcomb en Whistler Mountain, met diep onder je de meren en gletsjers. Vanaf beide bergtoppen vertrekken stevige wandelroutes. Blijf je liever dichter bij de grond, dan volg je op de fiets de Whistler Valley Trail langs riviertjes en door dichte bossen. Wie het rustiger aan wil doen, ontspant aan de zandstranden van Lakeside Park of Rainbow Park. Avontuurlijke reizigers kunnen ziplinend van berg naar berg vliegen.

Een lange maar indrukwekkende rijdag. Voorbij Pemberton doemt het Joffre Lakes Provincial Park op, een prachtige stop voor een wandeling. Bij Clearwater begint de kronkelende route door Wells Gray Provincial Park, ook wel Waterfalls Park genoemd vanwege de zo’n 250 watervallen. Een absolute must zijn de Helmcken Falls, die maar liefst 140 meter de diepte in storten. De Spahats Creek Falls bieden zicht op een enorme canyon, en bij de Moul Falls loop je zelfs achter de muur van water door. Reken erop dat je een beetje nat wordt!

De Clearwater-rivier vormt vandaag het decor. Bij de Dawson Falls maak je een wandeling langs het water, waar in het najaar zalmen omhoogspringen richting de watervallen, tot grote vreugde van de beren die dit lekkere hapje maar wat waarderen. Een bijzondere manier om het gebied te verkennen is per boot: eerst leg je snelle afstanden af, daarna glijd je met de motor uit rustig langs de oevers. Zo bekijk je in alle stilte de beren en andere dieren die zich hier ophouden. Ook een tocht over de Blue River behoort tot de mogelijkheden.

Op weg naar Jasper passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies en zeker een stop waard. Jasper National Park kenmerkt zich door besneeuwde toppen en azuurblauwe meren, het domein van beren, wolven en elanden. Met de Jasper Skytram bewonder je de natuur van bovenaf; wie doorklimt naar de top wordt beloond met een nog weidser uitzicht. Het gelijknamige plaatsje is klein en sfeervol, met gezellige restaurantjes en een lokale bierbrouwerij. Rondom Jasper liggen liefst 1200 kilometer aan wandelroutes uitgestippeld.

Een volle dag om de wilde natuur rond Jasper te verkennen. In de ochtend loop je over zes bruggen door de Maligne Canyon, met kalkstenen rotswanden van wel 50 meter diep. Daarna rijd je naar Medicine Lake en verder naar het Maligne Lake, het meest gefotografeerde water van het park. In het plaatsje zelf vertelt het Heritage Firehall Museum in een oude brandweerkazerne over dierensporen en -geuren. Wil je meer avontuur? Peddel kanovarend over de Athabasca-rivier of ga bij zonsopgang op zoek naar wildlife.

De route over de Icefields Parkway behoort tot de mooiste van de Rockies. Stop bij Mount Columbia om de immense gletsjer te bezoeken; sta er gerust op en voel je nietig. Waag je aan de Columbia Icefield Skywalk, een glazen voetgangersbrug van een kilometer lang met 300 meter diepte onder je voeten. In Banff National Park weerspiegelen witte toppen en groene bossen in de meren. Dit park herbergt gletsjers, kletterende watervallen en dieren als elanden, zwarte beren en grizzly’s. Je slaapt in een hotel met binnenzwembad bij het park.

Begin de dag met een wandeling door de smalle Johnston Canyon, waar je het onstuimige water al van verre hoort klateren. Rijd daarna naar het fotogenieke Lake Louise, een gletsjermeer omringd door bergen, waar je kajakkend tussen de immense toppen vaart. Vlakbij ligt het al even mooie Moraine Lake. Neem de gondel naar de top van Sulphur Mountain voor uitzicht op zes bergtoppen, en blijf scherp: ook hier leven beren. Bij Sunshine Village wandel je door bossen en langs meertjes, waar marmotten, grondeekhoorns en misschien wel elanden opduiken.

De grootste hoogtepunten heb je gezien, dus vandaag mag je op adem komen. Ontspan in een van de spa’s of badhuizen van Banff Village, of neem de skilift naar Sunshine Village voor een wandeling langs de skihelling en door groene bossen. De flora en fauna is er verrassend divers: let op de vele holletjes en houd je ogen open voor bevers, vossen, herten en elanden. Ben je geen echte bergwandelaar, kies dan de vlakke route naar de Vermilion Lakes net buiten Banff, waar je met wat geluk een eland of beer spot.

Langzaam laat je de Rockies achter je terwijl de stad dichterbij komt. Vanaf de highway zie je het Olympisch Park met de hoge skischans al liggen. Bij aankomst in Calgary lever je je huurauto in en sluit je een reis vol beren, meren en indrukwekkende bergnatuur af.