Into the Wild – van Yosemite tot Yellowstone

Na een vlucht van zo’n twaalf uur land je in San Francisco. Een taxi brengt je in een klein half uur naar je sfeervolle hotel middenin het centrum. Een auto heb je hier nog niet nodig, want deze stad ontdek je het best te voet en met de beroemde cable car. Hangend aan zo’n tram zoef je naar wijken als Fisherman’s Wharf aan het water. Het multiculturele karakter proef je vooral in de keuken: de ene avond een Franse uiensoep, de volgende dag verse sushi of een echte Italiaanse pizza.

Begin je dag met een ontbijt in een van de gezellige koffietentjes en trek daarna met een gids het levendige doolhof van Chinatown in. Achter een poort vol Chinese tekens en lampionnen opent zich een compleet andere wereld: de grootste Chinatown buiten Azië. Je slentert door smalle steegjes, proeft onbekende ingrediënten op de markt en hoort verhalen over het jaar van de slang of de geit. Onderweg werp je een blik in een apotheek met kruidenmengsels, waarna een waarzegger via een zoet gelukskoekje een voorspelling voor je in petto heeft.

’s Ochtends haal je je huurauto op en rijd je in ruim vier uur naar Yosemite National Park. Bij de ingang koop je de nationale parkenpas, die je de rest van de reis van pas komt. Meteen kun je erop uit: de Bridalveil is wat ons betreft een van de mooiste watervallen in de vallei. Laat je auto op de hoofdparkeerplaats staan en stap op de gratis shuttlebus, die je overal in het park brengt. Met een duidelijke kaart volg je de trailbordjes naar de waterval. Je slaapt vannacht vlak bij de parkingang.

Sta vroeg op om alles uit je Yosemite-dag te halen. Rotswanden die recht naar beneden vallen, ontelbare riviertjes en watervallen en steeds die Half Dome aan de horizon. Loop even langs het visitor centre, waar de rangers je op basis van je interesse en het weer een wandeling adviseren, van twee tot zes uur. Ben je een fervent wandelaar? Regel dan een buskaartje naar Glacier Point, het hoogste punt van de Panorama Route. Zeven uur lang wandel je langs gletsjers, bergen en watervallen: voor ons de mooiste en meest afwisselende tocht door de vallei.

Vandaag reis je niet ver, maar trek er gerust een hele dag voor uit. De Tioga Pass, die je onderweg oversteekt, is voor veel reizigers een letterlijk hoogtepunt. De vergezichten nodigen om de haverklap uit om te stoppen en te genieten. Neem een picknicklunch mee, zodat je bij Tenaya Lake kunt pauzeren voor een hapje en een verfrissende duik in het bergmeer.

Op weg naar de wereld van alles over the top: Las Vegas! Onderweg rijd je om of door Death Valley, het warmste en droogste stukje van Amerika, waar de temperatuur in de zomer flink kan oplopen. Door de lange rit kom je in de avondschemer aan, wanneer Vegas op haar mooist is. Vanuit de woestijn zie je in de verte een zee van lichtjes opdoemen. Rinkelende muntjes, felgekleurde neonverlichting: op The Strip kijk je je ogen uit. Je verblijft in een hotel middenin deze hoofdstraat, voor het ultieme Vegas-gevoel.

Wil je Vegas overdag zien? Doe dat in de ochtend, als de temperatuur nog aangenaam is. De stad is een waar shopwalhalla met winkelcentra van vele verdiepingen, binnen heerlijk verkoeld door de airco. ’s Avonds komt de Strip pas echt tot leven. Vaar romantisch mee met een gondelier onder de Rialtobrug in The Venetian, loop in een uurtje van Parijs naar New York en zie de fonteinen dansen bij Bellagio. Daarnaast zijn er uitbundige dinnershows, concerten en spectaculaire voorstellingen. Wij bezochten ‘Cirque du Soleil’, vol acrobatiek, muziek en kleurrijke kostuums.

Het is zo’n drie uur rijden naar Springdale bij Zion National Park, al kom je door het tijdverschil tussen Nevada en Utah een uur later aan dan gedacht. Bij de ingang ontvang je een plattegrond waarmee je de komende dagen je weg vindt. Sluit de dag af met een frisse duik in het zwembad, ideaal om bij te komen van alle indrukken. Springdale zelf vinden wij het leukste dorp in de omgeving, met sfeervolle restaurants, terrassen en kunstgaleries.

Neem vandaag de gratis shuttlebus, die ook stopt bij de fietsshop in Springdale waar je fiets klaarstaat. In de zomer zijn er autovrije delen in het park, ideaal om te fietsen. De Pa’rus Trail met zijn smalle fietspaden is een fijne route om mee te beginnen of af te sluiten. Neem voldoende water mee, want het is er warm. Onderweg kun je je fiets achterlaten bij ‘The Narrows’ en te voet de kloof in wandelen; die tocht gaat deels door de rivier, dus waterschoenen zijn handig. Terug in Springdale wacht een terrasje of een verkoelende duik.

Nog niet uitgekeken in Zion? Dan kun je vandaag verder verkennen, maar wij kozen voor een uitstapje naar Bryce Canyon, op tweeënhalf uur rijden. Vanaf de rand kijk je uit over een immense pilarenzee in tinten bruin, geel en rood. Bij de ingang krijg je een trailkaart. Veel reizigers lopen de Navajo Trail, maar wij combineren die liever met de Queens Garden Trail. Je bent iets langer onderweg, ziet meer van de canyon en hoeft niet twee keer dezelfde route te lopen. Bovendien is de afdaling via Queens Garden een stuk minder steil.

Je laat de rode rotsenwereld van Zion achter je en reist in zo’n twee uur naar Page. Je hotel ligt vlak bij Lake Powell, dus in de middag kun je een verfrissende duik nemen en ontspannen aan het water. Zin in wat meer actie? Huur dan in de haven een speedboot met wakeboard of waterski’s en laat je gaan in deze ruige omgeving. Dankzij het tijdverschil tussen Utah en Arizona heb je vandaag een uurtje extra.

’s Ochtends kun je het rustig aan doen, want de excursie naar Antelope Canyon plannen we rond het middaguur. Ongeveer een uur loop je met je gids door de kloof, die je de mooiste plekken voor foto’s laat zien en van alles over de omgeving vertelt. Daarna reis je verder richting een volgend hoogtepunt: de Grand Canyon. Onderweg kun je nog even stoppen bij Horseshoe Bend, op zo’n zes kilometer van Page, waar de Colorado-rivier een hoefijzervormige bocht maakt. Vanaf route 89 wandel je in twintig minuten naar de uitkijkpost.

En dan sta je daar, op de rand van de Grand Canyon. Een bizarre creatie van moeder natuur, zo’n twee miljard jaar geleden uitgesleten door de kolkende Colorado-rivier. De scheur in de aardkorst is op sommige plekken bijna 1800 meter diep en op het breedste punt 29 kilometer breed. Ons advies: ga op het randje zitten, laat je benen bungelen en geniet. In het park brengen milieuvriendelijke bussen je van uitzichtpunt naar uitzichtpunt. Neem de bus naar Hermits Rest en wandel rustig terug tegen de mensenstroom in, dat loopt een stuk aangenamer.

Het is tijd de Grand Canyon achter je te laten en verder oostwaarts te rijden. Bij de grens met Utah lever je opnieuw een uur in, houd daar rekening mee. Onderweg passeer je Monument Valley, waar we eind van de middag een bijzondere excursie plannen: te paard verken je samen met een Navajo-gids dit indianenland. Het wildwestgevoel borrelt meteen op. Paardrijervaring is niet nodig, want je hobbelt in rustig tempo door de vallei. Met de auto kom je hier niet zo dichtbij, dus dit is de mooiste manier om het gebied te zien. Daarna rijd je door naar Bluff.

Ontbijt op je gemak bij het hotel en rijd daarna in zo’n twee uur naar Moab. Vertrek je vlot na het ontbijt, dan houd je de hele middag over om Arches National Park te verkennen. Start bij het visitor center, waar je alles hoort over wat er te doen is en waar de mooiste uitzichtpunten liggen.

Vandaag heb je een volle dag om Arches National Park in te trekken. Over de hoofdroute rijd je hier en daar een zijweggetje in op zoek naar de beste uitkijkpunten en de beroemde natuurlijke bogen. Verderop ligt het minder bekende Canyonlands, net als de Grand Canyon uitgesleten door rivieren, maar met een veel grilliger landschap vol kloven en bogen. Onderweg loont een stop bij Dead Horse State Park, met een weids uitzicht over de omgeving. Misschien herken je dit gebied wel van de film ‘Thelma en Louise’ uit de jaren 90.

Om de lange afstand tussen de geisers in het noorden en de woestijn in het zuiden te overbruggen, maak je vandaag een tussenstop bij Vernal. Hier ligt in the middle of nowhere Dinosaur National Monument, miljoenen jaren geleden dé thuisbasis van de dinosaurus. Nergens anders ter wereld zie je zoveel dinosaurusbotten bij elkaar. Neem vanaf het visitor center het treintje naar de Fossil Quarry, waar je de botten van dichtbij kunt bewonderen.

Een lange rit voor de boeg door de graanschuur van Wyoming, waar je onderweg weinig meer dan een enkele boerderij tegenkomt. Maar de parken Grand Teton en Yellowstone die je de komende dagen bezoekt, maken dat ruimschoots goed. Onderweg kun je kort halt houden bij de Flaming Gorge, een stuwmeer op de grens van Utah en Wyoming dat geliefd is bij watersporters. Aan het einde van de dag arriveer je in Jackson, een gezellig westernstadje aan de voet van de Teton Range.

Tijd om de natuur eens vanaf het water te beleven. Je stapt in een rubberboot en slingert drie uur lang over de Snake River. Na de instructies van je gids trek je een zwemvest aan, zet je een helm op en gaat het los. Vlak voor de lunch ben je terug, zodat je de hele middag Grand Teton National Park in kunt. Wij namen een picknicklunch mee en aten op een mooie plek. Bij Snake River Overlook zie je waar je ’s ochtends hebt gerafte en heb je fraai zicht op de Teton Range. Rond Colter Bay kun je uit talloze kruisende wandelpaden je eigen route samenstellen.

Waarschijnlijk een van de hoogtepunten van je reis: Yellowstone National Park. Vanaf Jackson is het maar een uurtje rijden, dus je hele aankomstdag kun je in het park doorbrengen. Spuitende geisers, borrelende modderpotten, heetwaterbronnen in alle kleuren en volop wild maken dit tot een van de bijzonderste parken van Amerika. Met de parkkrant plan je makkelijk je bezoek. Wij verdeelden het over meerdere delen: Canyon Village met Artist Point en zicht op de watervallen, en de geiserbassins met toppers als Old Faithful en de Grand Prismatic Spring. In de zomer is het druk, dus wat flexibiliteit is welkom.

Je verlaat Yellowstone, maar omdat het maar drie uur rijden is, kun je de ochtend nog in het park besteden. Zo bezochten wij de Grand Prismatic Spring nog een keer, want in de vroege ochtend hangt er een bijzondere mist boven. Ben je hier voor 08.00 uur, dan ben je de drukte voor en heb je de plek bijna voor jezelf. Daarna rijd je via de westelijke uitgang Idaho binnen, waar je overnacht in Idaho Falls. Deze stop overbrugt de afstand richting Salt Lake City.

De laatste dag van je roadtrip breekt aan. In drie uur reis je naar Salt Lake City, bekend van de Olympische Spelen van 2002. Hier heb je de middag nog vrij. De stad huisvest de grootste mormonengemeenschap ter wereld en dus ook de grootste mormonentempel. Voordat je de stad in rijdt, kun je nog even stoppen bij het zoutmeer; het mooiste uitzicht heb je bij het staatspark vlak voor Salt Lake City. Je slaapt in een hotel middenin het centrum.

Vandaag pak je je koffer weer in en lever je je auto in op de luchthaven, want het is tijd om naar huis te vliegen. Vertrekt je vlucht pas laat in de middag, dan heb je nog volop tijd om te shoppen en je laatste dollars uit te geven. Wil je de reis ergens verlengen met een extra nacht, dan denken we graag met je mee over de beste plek om de balans in je rondreis te bewaren.